Vânătoarea ultimelor cazuri de boală somnului

Boala somnului a fost aproape complet eradicată, însă câteva sute de cazuri continuă să apară în Republica Democrată Congo (RDC) – a doua cea mai mare țară din Africa. Omiterea chiar și a câtorva cazuri ar putea permite bolii să revină. Pentru a urmări aceste cazuri, echipe mobile de sănătate călătoresc din sat în sat, căutând ultimele persoane infectate cu parazitul.

În anii 1990, se estimează că boala transmisă prin insecte a provocat sute de mii de decese în Africa de Vest și Centrală. Numai în 1998, au fost raportate peste 34.000 de cazuri, dar Organizația Mondială a Sănătății (OMS) a estimat că numărul real al cazurilor era de zece ori mai mare. Astăzi, după decenii de screening intensiv, supraveghere îmbunătățită și tratamente mai bune, doar 471 de cazuri au fost raportate la nivel mondial în 2025, majoritatea dintre ele în RDC.

Pentru Dr. Elena Nicco, epidemiolog și cercetător senior la Institutul de Medicină Tropicală (ITM) din Antwerp, acest lucru reprezintă un progres remarcabil, dar nu este sfârșitul poveștii. OMS își propune să oprească complet răspândirea bolii până în 2030, iar ITM, susținut de Uniunea Europeană, sprijină efortul internațional al OMS pentru atingerea acestui obiectiv.

„Desigur, este o veste excelentă că numărul cazurilor a scăzut atât de dramatic,” a declarat ea. „Dar atunci când numerele sunt scăzute, provocarea eliminării devine și mai mare.”

Nicco conduce STROGHAT, un studiu finanțat de UE care testează dacă o strategie de tratament radical mai simplă ar putea ajuta la eliminarea definitivă a bolii somnului.

„Parazitul folosește oamenii ca rezervor principal, așa că fiecare persoană infectată trebuie găsită și tratată dacă dorim să oprim transmiterea.”

Nouă abordare terapeutică

Boala somnului din Africa de Vest, sau trypanosomiasis umană gambiense (gHAT), este cauzată de un parazit microscopic transmis prin mușcătura unei muște tse-tse infectate.

Odată ajuns în organism, acesta se răspândește prin sânge și limfă, provocând febră, dureri de cap și dureri articulare. Dacă nu este tratată, în cele din urmă invadează creierul și sistemul nervos central, provocând confuzie, slăbiciune musculară și tipare de somn perturbate care au dat numele bolii. Este aproape întotdeauna fatală.

“

Este o veste excelentă că numărul cazurilor a scăzut atât de dramatic. Dar atunci când numerele sunt scăzute, provocarea eliminării devine și mai mare.

Pentru decenii, controlul bolii depindea de echipe care călătoreau din sat în sat, testând comunitățile și tratând persoanele infectate: o muncă minuțioasă care a redus treptat transmiterea, dar care era departe de a fi simplă.

STROGHAT reunește cercetători, clinicieni și specialiști în sănătate publică din Belgia, Franța și Elveția, colaborând strâns cu programul național de combatere a bolii somnului din RDC pentru a accelera și simplifica procesul de eradicare.

Sprijinit de parteneriatul Global Health EDCTP3 al UE, echipa testează o strategie bazată pe acoziborole, un medicament care a primit un aviz științific pozitiv din partea Agenției Europene pentru Medicamente la începutul acestui an pentru utilizarea în zonele unde boala rămâne endemică.

Acoziborole este al treilea tratament dezvoltat prin inițiativa Medicamente pentru Bolile Neglijate (DNDi) din 2009. DNDi este o organizație non-profit care dezvoltă tratamente neglijate de producătorii comerciali de medicamente.

Equilibrarea riscurilor

Înainte de 2009, tratamentul utilizat pentru stadiul doi al gHAT era atât de toxic încât clinicienii aveau nevoie de certitudine absolută a diagnosticului înainte de a începe terapia. Melarsoprol, tratamentul intravenos pe bază de arsenic utilizat pentru boala somnului avansată, putea declanșa o inflamație cerebrală severă, uneori fatală, făcând mulți pacienți să fie în mod justificat reticenți în a accepta tratamentul decât dacă era absolut necesar.

Persoanele care au testat pozitiv în timpul screeningului comunitar au început tratamentul doar după ce parazitul a fost confirmat printr-un test de laborator complex care necesita un microscop. Alegerea tratamentului depindea de stadiul bolii, fiind necesară o puncție lombară pentru a verifica dacă parazitul a ajuns la sistemul nervos central.

Tratamentele mai noi sunt mult mai sigure, reducând riscurile. Acoziborole este, de asemenea, un medicament oral administrat într-o singură doză, ceea ce simplifică și mai mult tratamentul.

„Strategiile mai vechi erau foarte provocatoare în comunitățile rurale izolate unde drumurile sunt proaste, electricitatea este limitată și facilitățile de laborator sunt rare,” a explicat Nicco. „Cu acoziborole putem considera tratarea oricărei persoane cu un test de screening pozitiv deoarece toxicitatea nu este o problemă.”

„Ideea este să simplificăm totul cât mai mult posibil,” a adăugat ea. În locul unui tratament spitalicesc îndelungat și al unor proceduri dureroase, pacienții ar putea fi tratați cu o singură doză supervizată formată din doar trei tablete.

Acoziborole a demonstrat o eficacitate de 98,1% în studiile clinice până acum. Deși unele efecte neurologice ale bolii somnului avansate pot fi ireversibile, medicii pot acum să vindece infecția în ambele stadii, eliminând necesitatea unei puncții lombare înainte de tratament.

Tratează întâi, confirmă mai târziu

Noua strategie „screen-and-treat” folosește echipe mobile pentru a testa oamenii în satele lor. Toți cei cu un test de screening pozitiv sunt apoi tratați. De asemenea, probele sunt trimise la un laborator pentru teste de confirmare.

Dacă studiul confirmă că această abordare simplificată este sigură și eficientă, viitoarele programe ar putea deveni mult mai ușor de implementat: persoanele care testează pozitiv ar putea primi imediat toate cele trei tablete, finalizând tratamentul în comunitățile lor fără întârzierile și procedurile invazive necesare anterior.

Pentru că mai puțin de 1% din populație testează pozitiv la testul de screening, cercetătorii cred că este mai bine să trateze câteva rezultate false pozitive decât să riște să omită pe cineva purtător al parazitului.

Un alt obiectiv este să se determine dacă această abordare poate întrerupe transmiterea într-un întreg focar din Nord Équateur, una dintre regiunile rămase ale RDC unde boala este endemică.

„Boala somnului este foarte concentrată geografic,” a spus Nicco. „În mod tradițional, dacă un sat a raportat cazuri, supravegherea se va concentra acolo, dar satele vecine pot fi afectate și ele.”

Pentru a aborda această problemă, în ultimul an al studiului, cercetătorii au extins screeningul la comunitățile înconjurătoare prin eșantionare aleatorie, lărgind astfel aria comparativ cu programele anterioare.

“

În trecut, boala somnului a provocat multe decese și a devastat sate din întreaga regiune, lăsând amintiri dureroase pe care multe comunități le poartă și astăzi.

Echipa va desfășura un studiu extins de prevalență în Nord Équateur, testând un eșantion reprezentativ al populației pentru a verifica dacă transmiterea s-a oprit cu adevărat. Dacă s-a oprit, dovezile ar putea ajuta programul național al RDC și, în cele din urmă, OMS să decidă dacă strategia screen-and-treat ar trebui să devină practică standard în alte locuri.

Chiar înainte de această evaluare finală, numerele arată deja încurajator. După doi ani, echipa a testat aproape 455.000 de persoane, atingând 95% din populația expusă riscului. În testul de screening, doar 0,43% au arătat anticorpi indicând o posibilă infecție. Mai puțin de 10 dintre acestea au fost confirmate ca fiind cazuri reale.

Până la sfârșitul anului 2025, 803 persoane au primit o doză de acoziborole, cu încă un an rămas din studiu.

Implicarea comunităților

Știința singură nu va fi suficientă pentru a elimina boala somnului. Cele mai multe cazuri rămase apar în comunitățile izolate din RDC, unde decenii de conflict, strămutare și subfinanțare au făcut accesul la servicii medicale dificil.

Din acest motiv, cercetătorii colaborează strâns cu autoritățile locale, liderii satelor, lucrătorii din domeniul sănătății și comunitățile.

„Construirea încrederii este esențială,” a spus Dr. Charles Kambo, medic și investigator pe teren pentru STROGHAT în Provincia Équateur.

Conform lui Kambo, comunitățile au răspuns entuziast la screeningul și tratamentul bazat pe sate.

„În trecut, boala somnului a provocat multe decese și a devastat sate din întreaga regiune, lăsând amintiri dureroase pe care multe comunități le poartă și astăzi. Oprirea transmiterii ar fi o victorie majoră și ar contribui la bunăstarea și dezvoltarea comunităților noastre.”

Strategia menține screeningul în sate, mută testarea de confirmare către centrele de sănătate din apropiere unde confidențialitatea este protejată și aduce tratamentul înapoi pacienților din comunitățile lor.

„Aceasta a construit un nivel atât de ridicat de încredere încât unii oameni care au testat pozitiv cer acum activ tratamentul,” a spus Kambo.

Dacă anii finali ai studiului confirmă promisiunea arătată până acum, boala somnului ar putea deveni una dintre puținele boli infecțioase eliminate printr-un amestec de inovație științifică, muncă persistentă pe teren și încredere din partea comunității, relegând una dintre cele mai temute boli ale Africii în cărțile de istorie.

Cercetarea din acest articol a fost finanțată prin Programul Horizon al UE. Opiniile intervievaților nu reflectă neapărat pozițiile Comisiei Europene. Dacă ți-a plăcut acest articol, te rugăm să-l împărtășești pe rețelele sociale.