Ce ne pot învăța câinii despre originile vorbirii

De peste 14.000 de ani, câinii ne-au însoțit la vânătoare, au păzit animalele domestice, au adunat oile și, mai recent, s-au cuibărit lângă noi pe canapea. De-a lungul timpului, au devenit extrem de buni în a citi gesturile noastre și a înțelege semnalele pe care le transmitem.

Acum, cercetătorii cred că câinii ar putea ajuta la răspunsul la o întrebare mult mai mare: cum au devenit oamenii singura specie capabilă de limbaj vorbit?

Dr. Tamás Faragó, cercetător în bioacustică la Universitatea Eötvös Loránd din Budapesta, a petrecut aproape două decenii studiind modul în care câinii comunică prin sunete. Prin intermediul proiectului de cercetare K9VocLearn, susținut de fonduri europene, el și echipa sa analizează acum dacă domesticirea a schimbat modul în care câinii își folosesc vocile – și ce ar putea dezvălui acest lucru despre evoluția limbajului uman.

De ce câinii?

Cercetătorii investighează dacă mii de ani de conviețuire cu oamenii le-au oferit câinilor unele dintre elementele fundamentale ale învățării vocale – capacitatea de a modifica vocalizările prin ascultarea altora.

„Învățarea vocală este o abilitate unică la oameni și reprezintă un prerequisit foarte important pentru limbajul vorbit”, a declarat Faragó. „Fără capacitatea de a-ți modifica vocalizările și de a învăța noi vocalizări pentru a produce sunete noi, nu poți învăța cu adevărat să vorbești.”

“

Câinii au multe abilități cognitive sociale foarte asemănătoare cu cele ale oamenilor și cu capacitatea noastră de a coopera.

Oamenii duc această abilitate la un nivel extraordinar, învățând și producând deliberat gama vastă de sunete necesare pentru limbajul vorbit. Numai un număr mic de alte mamifere prezintă ceva similar. Delfinii, balenele, focile, liliecii și elefanții pot imita sau modifica sunete în grade variate, în timp ce maimuțele mari – cei mai apropiați veri ai noștri – arată o flexibilitate vocală mult mai limitată.

Câinii ocupă un loc unic în evoluție – au fost crescuți de-a lungul a mii de ani pentru trăsături specifice care i-au făcut utili oamenilor.

„În timpul domesticirii, câinii au fost selectați pentru blândețe, pentru toleranța socială față de oameni și pentru capacitatea de a coopera cu oamenii în vânătoare, adunare și conducerea animalelor domestice”, a spus Faragó.

Cooperarea domestică

Cercetătorii explorează dacă aceleași trăsături care au făcut câinii din ce în ce mai cooperanți și toleranți social ar fi putut afecta și capacitatea lor de a controla și modifica sunetele pe care le produc.

„Câinii au multe abilități cognitive sociale foarte asemănătoare cu cele ale oamenilor și cu capacitatea noastră de a coopera. De aceea am crezut că câinii ar putea fi un model foarte bun pentru aceste etape timpurii ale evoluției umane”, a spus Faragó.

Aceasta se leagă de o idee intrigantă – dar încă dezbătută – în biologia evoluționistă cunoscută sub numele de ipoteza auto-domesticirii. Aceasta propune că, pe parcursul evoluției umane, selecția a favorizat o toleranță socială mai mare și cooperarea, producând unele schimbări comparabile cu cele observate atunci când animalele au fost domesticite.

Dacă o toleranță socială mai mare favorizează, de asemenea, o comunicare mai flexibilă, studiul efectelor domesticirii asupra câinilor ar putea oferi indicii despre unele dintre condițiile evolutive care au ajutat în cele din urmă la posibilitatea limbajului uman.

Un indiciu se află în cât de mult s-au schimbat vocile câinilor față de cele ale strămoșilor lor sălbatici. Un studiu din 2023 a constatat că rasele genetic mai apropiate de lupi erau mai predispuse să răspundă la un urlet prin urlete, în timp ce rasele mai îndepărtate erau mai predispuse să latre.

Spre deosebire de lupi, câinii latră în aproape orice situație. Cercetătorii de la Universitatea Eötvös Loránd cred că acesta este un produs direct al domesticirii, posibil pentru că oamenii primitivi preferau câinii care puteau da alarma vocal.

Această schimbare, de la un comportament rar al lupilor la un semnal constant, direcționat de oameni, este exact ceea ce K9VocLearn încearcă să explice.

În laborator

La laboratorul pe nume sugestiv Budapest BARKS Lab (Cercetare a Comportamentului și Acusticii pentru Sunetele K9), cercetătorii construiesc cea mai detaliată imagine de până acum a comunicării vocale canine.

Câinii sunt expuși la situații concepute pentru a evoca o gamă de emoții. Ei joacă jocuri, abordează sarcini simple de învățare, experimentează separări scurte de stăpânii lor și chiar se confruntă cu un sac de gunoi umflat care se „mișcă misterios” prin cameră.

Fiecare lătrat, geamăt, mârâit și urlet este înregistrat împreună cu comportamentul și ritmul cardiac, ajutând cercetătorii să coreleze anumite vocalizări cu stările emoționale.

Întrebarea următoare este dacă câinii pot învăța să producă unele dintre aceste sunete în mod voluntar. Sesiunile de antrenament sunt concepute de Dr. Sára Sándor, geneticist și dresor de câini certificat.

„În prezent, desfășurăm antrenamente pilot pentru a dezvolta protocolul nostru”, a spus ea, subliniind că cercetătorii se concentrează pe descoperirea modului de a antrena câinii să vocalizeze și să participe voluntar. „Nu vrei să pui presiune asupra câinilor. Nu vrei să-i forțezi să facă ceva.”

Central în abordare este lăsarea câinilor să aleagă dacă doresc să continue.

„Îi învățăm pe câini cum să își exprime consimțământul, astfel încât dacă câinele simte că situația este stresantă sau se simte obosit, poate semnala că nu dorește să continue. Învățarea vocală este obositoare pentru câini, așa că trebuie să păstrăm sesiunile scurte și să le oferim cât mai mult control posibil.”

Controlul sunetului

Scopul nu este de a-i învăța pe câini să „vorbească” în sensul uman, ci de a descoperi cât de mult control voluntar au asupra propriilor sunete. În loc să interpreteze prea mult comportamentul unui câine, echipa lui Faragó testează ceva mai specific. Poate un câine să învețe să producă, la comandă, un geamăt pe care l-ar face normal din excitație – fără mingea care de obicei îl declanșează?

Nu doar câinii foarte vocali participă.

„Totul este date pentru noi, așa că suntem interesați și de antrenabilitatea câinilor cu repertorii vocale minime. În prezent avem un câine care aproape nu vocalizează, dar care a înțeles ideea într-o sesiune și acum îi place să latre la comandă”, a spus Sándor.

“

Una dintre aplicațiile posibile este dezvoltarea unor dispozitive inteligente care pot detecta emoțiile câinilor pe baza vocalizărilor lor.

A fi natural „vorbăreț” nu face neapărat un câine mai bun în controlul vocii sale. Câinii vorbăreți pot latra din cauza geneticii, stării lor emoționale sau unui stimul extern, mai degrabă decât pentru că pot alege deliberat să producă un anumit sunet. Controlul vocal adevărat funcționează în ambele sensuri: poate însemna și învățarea de a rămâne tăcut atunci când li se cere.

Echipa s-a bazat până acum pe câinii din familiile lor, dar va recruta în curând un număr mult mai mare de voluntari. Stăpânii din întreaga Budapesta vor urma protocoale de antrenament acasă înainte de a-și aduce animalele la BARKS Lab pentru a lătra, geama și urla în numele științei.

Lucrările vor depăși și laboratorul. Printr-o provocare de știință cetățenească, inspirată de anteriorul Do As I Do Woof Challenge, stăpânii de câini din întreaga lume vor fi invitați să trimită înregistrări pe care un laborator nu le-ar putea captura niciodată: suspinele de mulțumire, sunetele somnoroase, sunetele liniștite pe care un câine le face când se pregătește să se culce.

Stăpânii vor putea contribui, de asemenea, cu mostre ADN și chestionare comportamentale, ajutând cercetătorii să caute gene care ar putea explica de ce unii câini au un control mai mare asupra vocalizărilor lor decât alții.

Ce înseamnă pentru noi

Dincolo de originile limbajului, cercetarea ar putea aduce beneficii practice.

„Una dintre aplicațiile posibile este dezvoltarea unor dispozitive inteligente care pot detecta emoțiile câinilor pe baza vocalizărilor lor”, a spus Sándor.

Inteligența artificială este deja explorată ca o modalitate de a identifica informații despre starea emoțională a unui câine din vocalizările sale. O mai bună înțelegere științifică a comunicării vocale canine ar putea ajuta stăpânii să recunoască frica, stresul sau frustrarea înainte ca problemele comportamentale să escaladeze, îmbunătățind bunăstarea și întărind relația dintre oameni și animalele lor de companie.

Însă întrebarea mai mare se întinde mult mai departe în trecut.

Câinii au evoluat timp de mii de ani alături de oameni, adaptându-se la multe dintre aceleași presiuni sociale pentru cooperare și toleranță pe care unii cercetători cred că au contribuit la dezvoltarea limbajului uman.

Dacă domesticirea le-a oferit câinilor o voce flexibilă nouă, ei ar putea păstra în tăcere una dintre piesele lipsă din povestea despre cum oamenii au învățat să vorbească.

Cercetarea din acest articol a fost parțial finanțată de Consiliul European pentru Cercetare (ERC). Opiniile intervievaților nu reflectă neapărat cele ale Comisiei Europene. Dacă ți-a plăcut acest articol, te rugăm să iei în considerare distribuirea lui pe rețelele sociale.