Testul care descoperă pierderea auzului pe care medicii nu o pot detecta

Imaginați-vă cum este să încercați să urmăriți conversațiile într-un restaurant zgomotos sau să vă mențineți ritmul într-un birou aglomerat, fiind însă informați de un medic că auzul dumneavoastră este în regulă. Aceasta este realitatea frustrantă pentru persoanele care suferă de sinaptopie cochleară, sau pierdere auditivă ascunsă.

Aproximativ 34 de milioane de adulți din UE trăiesc cu o pierdere auditivă invalidantă, conform Hearing Health Forum EU. Însă, adevărata amploare a problemei este probabil mult mai mare, deoarece testele auditive convenționale nu pot detecta deloc sinaptopia cochleară.

Nu există un diagnostic clinic pentru această afecțiune și nici un tratament aprobat, lăsând multe persoane cu dificultăți auditive reale și fără ajutor disponibil.

Această pierdere auditivă ascunsă poate fi debilitantă, a explicat profesorul Ingeborg Dhooge, care conduce departamentul de ORL la spitalul Universității din Gent, Belgia. Dhooge a fost consultant clinic într-o inițiativă de cercetare numită EarDiTech, care a investigat această afecțiune între 2022 și 2026.

Proiectul a fost finanțat de Consiliul European pentru Inovare, care ajută cercetătorii și inovatorii să transforme idei științifice îndrăznețe în produse reale.

„Oriunde te duci, există întotdeauna zgomot,” a spus Dhooge. „Când mergi la cumpărături, există zgomot, muzică. La muncă, oamenii sunt adesea plasați în birouri open space. Acest lucru creează mult zgomot de fond, care interferează cu productivitatea acestor pacienți.”

Opțiunile actuale sunt limitate: instruirea oamenilor să citească pe buze și să se concentreze mai mult pe sunetele vorbirii. Însă cercetătorii de la EarDiTech au dezvoltat un test care poate detecta pierderea auditivă ascunsă și au lucrat la un nou software pentru aparatele auditive.

Cum se degradează auzul

În urechea internă, sunetul este detectat de celule ciliată mici care transformă vibrațiile în semnale neuronale, care călătoresc către creier prin conexiuni sinaptice între celulele ciliată și nervul auditiv.

Până de curând, se credea că pierderea auditivă legată de vârstă începe cu deteriorarea celulelor ciliată.

“

Într-o anumită măsură, aparatele auditive pot ajuta, dar este dificil deoarece cu ele totul devine mai tare, dar nu neapărat mai clar.

„Acum știm că prima deteriorare a structurilor auditive nu este a celulelor ciliată, ci de fapt a acestor sinapse care conectează celulele ciliată la creier,” a explicat profesorul Sarah Verhulst, care conduce laboratorul de Tehnologie Auditivă la Universitatea din Gent.

Diferențierea este importantă, a subliniat Verhulst. Ca coordonator al cercetării EarDiTech, ea a înțeles miza: ai nevoie de o singură sinapsă per celulă ciliată pentru a detecta un sunet, dar ai nevoie de multe care să colaboreze pentru a decoda vorbirea într-un mediu zgomotos.

Instrumentul clinic standard pentru evaluarea auzului este audiograma, în care pacienții ascultă tonuri la diferite frecvențe și volume prin căști și sunt rugați să semnaleze dacă le aud.

Aceasta măsoară performanța celulelor ciliată, dar nu spune nimic despre câte sinapse funcționale are un pacient. Prin urmare, nu poate surprinde dificultățile cu care se confruntă cei cu sinaptopie cochleară în viața reală.

Numărând sinapsele

Testul EarDiTech combină electrozi plasați pe frunte și lobii urechilor cu un stimul audio special conceput, dezvoltat prin ani de cercetări asupra modelării sistemului auditiv.

„Am construit aceste modele computerizate ale celulelor ciliată și sinapselor,” a spus Verhulst. „Practic, putem simula răspunsurile nervului auditiv sau răspunsurile sinapselor în întregul model cochlear. Folosind această metodă computațională, putem vedea care stimul audio este cel mai capabil să activeze toate aceste sinapse în același timp.”

Testul este conceput pentru a produce cea mai puternică reacție sinaptică posibilă. Când cineva cu sinapse sănătoase aude stimulul, electrozii detectează un vârf mare în activitatea neurală. În cazul celor cu pierdere de sinapse, răspunsul este mai mic.

„Comparând dimensiunea răspunsului unui pacient cu răspunsul normal al auzului, putem estima gradul de sinaptopie cochleară,” a spus Verhulst.

Cercetătorii au micșorat tehnologia într-un dispozitiv compact și portabil. Studiile clinice de la Universitatea din Gent au arătat că acesta poate identifica sinaptopia cochleară în diferite grupe de vârstă.

Testul este simplu și nu necesită o procedură chirurgicală, astfel încât se poate integra ușor în practica clinică zilnică, oferind audiologilor și specialiștilor ORL un instrument pe care în prezent nu îl au.

Următorul pas este obținerea marcajului CE, pentru a certifica că dispozitivul îndeplinește cerințele UE pentru echipamentele medicale de diagnostic. Verhulst a spus că, odată ce vor avea investiții pentru a finanța acest lucru, se așteaptă să dureze aproximativ 18 luni până la 2 ani. „Cred că atunci când va fi pe piață, medicii ORL și spitalele îl vor folosi,” a adăugat ea.

Un aparat auditiv mai inteligent

Detectarea pierderii auditive ascunse este doar jumătate din provocare. Cealaltă parte este găsirea unei soluții.

Aparatele auditive standard amplifică în principal sunetul, ceea ce nu ajută cu adevărat persoanele care se confruntă cu dificultăți în a distinge vorbirea de zgomotul de fond.

„Într-o anumită măsură, aparatele auditive pot ajuta, dar este dificil deoarece cu ele totul devine mai tare, dar nu neapărat mai clar,” a spus Dhooge. „Aceasta înseamnă că pacienții pot avea în continuare dificultăți în a distinge diferite sunete în medii zgomotoase.”

Pentru a aborda această problemă, echipa a folosit învățarea automată pentru a antrena un algoritm software pe două modele computaționale: unul simulând auzul normal, celălalt simulând procesarea defectuoasă a sunetului a cuiva cu sinaptopie cochleară.

Obiectivul a fost un algoritm care să poată modifica sunetul care intră într-un mod care să stimuleze cel mai bine sinapsele pe care un pacient le mai are. Acest lucru ar îmbunătăți capacitatea lor de a urmări vorbirea în medii zgomotoase.

“

Acum știm că prima deteriorare a structurilor auditive nu este a celulelor ciliată.

Studiile clinice au arătat beneficii măsurabile la pacienții cu sinaptopie cochleară. Echipa a demonstrat de asemenea că algoritmul poate funcționa cu o putere redusă a bateriei și pe cipuri de procesare utilizate frecvent în aparatele auditive.

În teorie, acest lucru înseamnă că algoritmul ar putea funcționa pe următoarea generație de aparate auditive sau chiar pe căști pentru consumatori. Verhulst își imaginează un viitor în care oamenii vor putea spune telefonului că doresc să audă mai bine și acesta va activa software-ul pentru pierderea auditivă ascunsă pe căști.

Până acum, echipa EarDiTech caută activ producători de hardware, cum ar fi cei de aparate auditive și companiile de cipuri, care îi pot ajuta să dezvolte în continuare software-ul și să-l transforme în produse pe care pacienții le pot cumpăra efectiv.

Algoritmul folosește rezultatele testului CochSyn ale fiecărui pacient pentru a ajusta sunetul la gradul specific de deteriorare – ceva ce niciun aparat auditiv actual nu poate face.

Dincolo de clinică

Pierderea auditivă ascunsă a fost identificată corect doar în ultima decadă și există încă o înțelegere limitată despre câte persoane sunt afectate sau cum se dezvoltă odată cu vârsta.

„Acum avem un instrument pe care îl putem folosi în clinică pentru a obține o idee mai bună despre cât de mare este problema și cât de afectați sunt oamenii,” a spus Dhooge. „Putem efectua studii pe termen lung urmărind pacienții și vedem cum evoluează.”

Această bază de dovezi, speră cercetătorii, va fi ceea ce va convinge sistemele de sănătate să acționeze.

Cercetarea din acest articol a fost finanțată de Programul Horizon al UE. Opiniile intervievaților nu reflectă neapărat cele ale Comisiei Europene. Dacă v-a plăcut acest articol, vă rugăm să luați în considerare distribuirea lui pe rețelele sociale.