Căutând o soluție durabilă pentru hepatita B.

Hepatita B este o infecție cronică care afectează aproximativ 254 de milioane de oameni la nivel mondial și cauzează în jur de 1,1 milioane de decese în fiecare an, în principal din cauza cirozei și cancerului hepatic. Deși un vaccin preventiv este disponibil de mai bine de 40 de ani, nu există încă un tratament pentru persoanele care trăiesc deja cu această boală. Medicamentele antivirale actuale pot suprima virusul, dar nu îl pot elimina.

Conform Centrului European pentru Prevenirea și Controlul Bolilor (ECDC), aproximativ 3,6 milioane de oameni din cele 27 de țări ale Uniunii Europene, precum și din Islanda, Liechtenstein și Norvegia sunt infectați cronic cu hepatita B. Mulți nu își dau seama că sunt infectați până când daunele hepatice grave au avut deja loc, lăsându-i pe un tratament pe viață.

„Oamenii cred că am rezolvat problema pentru că avem un vaccin preventiv. Dar pentru milioanele de persoane care trăiesc deja cu hepatită B cronică, acest lucru pur și simplu nu este adevărat”, a declarat profesorul Ulrike Protzer, director al Institutului de Virologie de la Universitatea Tehnică din München și Helmholtz München.

Cu toate acestea, Protzer și alți cercetători din întreaga Europă cred că o vindecare funcțională ar putea fi în sfârșit la îndemână.

Protzer a petrecut mai bine de două decenii studiind modul în care hepatita B evadează sistemul imunitar și dezvoltând noi metode pentru a ajuta organismul să lupte împotriva acesteia.

„Eu numesc hepatita B cea mai frecventă boală neglijată din lume”, a spus Protzer, care conduce o echipă internațională de cercetători ce dezvoltă un nou vaccin pentru persoanele care trăiesc cu hepatită B cronică.

Activitatea lor face parte din inițiativa de cercetare TherVacB, finanțată de Uniunea Europeană, care se va încheia la sfârșitul anului 2026. În timp ce vaccinurile convenționale împotriva hepatitei B previn infecția, acest vaccin terapeutic este destinat persoanelor care sunt deja infectate cronic.

“

Eu numesc hepatita B cea mai frecventă boală neglijată din lume.

În loc să încerce să atace virusul direct, echipa lui Protzer pune o întrebare diferită: poate sistemul imunitar să fie antrenat să recâștige controlul? Scopul este de a recrea tipul de răspuns imunitar observat la persoanele care elimină natural hepatita B după ce s-au infectat mai târziu în viață.

„Persoanele care elimină virusul dezvoltă răspunsuri puternice de anticorpi și celule T”, a spus Protzer, referindu-se la celulele imune care detectează și distrug celulele infectate. „Am conceput vaccinul nostru terapeutic pentru a activa exact acele tipuri de răspunsuri imune.”

Studii clinice timpurii efectuate pe voluntari sănătoși au arătat că vaccinul a fost bine tolerat și a stimulat cu succes răspunsul imunitar așteptat. Acum, sunt în desfășurare studii clinice pe pacienți în Germania, Italia, Spania, Regatul Unit și Tanzania.

Deși cercetătorii avertizează că lucrările se află încă în stadiile clinice inițiale, ei cred că vaccinurile terapeutice ar putea deveni în cele din urmă un component important al tratamentelor combinate viitoare.

Cauză de speranță

Organizația Mondială a Sănătății își propune să elimine hepatita virală ca amenințare pentru sănătatea publică până în 2030. Realizarea acestui obiectiv va necesita diagnostice mai timpurii, vaccinări mai extinse și tratamente mai eficiente pentru persoanele care trăiesc deja cu infecție cronică.

Optimismul crescut din ultimii ani provine dintr-o schimbare în gândirea științifică. În loc să se bazeze pe un singur tratament pentru a elimina virusul, cercetătorii cred din ce în ce mai mult că o vindecare funcțională va proveni din combinarea terapiilor care funcționează eficient împreună, permițând pacienților să mențină virusul sub control fără tratament continuu.

„Intrăm într-o perioadă foarte interesantă în cercetarea hepatitei B”, a spus dr. Maria Butí Ferret, hepatolog cu zeci de ani de experiență în tratarea pacienților cu această boală.

„Multe tratamente noi sunt dezvoltate, vizând diferite părți ale virusului sau ajutând sistemul imunitar să lupte mai eficient. Viitorul probabil nu va veni dintr-un singur tratament, ci din combinarea diferitelor abordări care funcționează împreună.”

Butí Ferret este profesor de medicină la Universitat Autònoma de Barcelona și hepatolog senior la Hospital Universitari Vall d’Hebron, unul dintre cele mai importante centre de boli hepatice din Europa.

În ultimii șase ani, ea a făcut parte dintr-o altă echipă internațională de cercetare susținută de UE, numită IP-cure-B, care investighează dacă oamenii de știință pot restabili capacitatea sistemului imunitar de a controla hepatita B în mod natural.

Medicii antivirali actuali nu pot elimina rezervorul viral mic care rămâne ascuns în interiorul celulelor hepatice. De îndată ce tratamentul este oprit, virusul revine adesea.

Cercetătorii din IP-cure-B au explorat, prin urmare, dacă ar putea „trezi” apărările proprii ale organismului înainte de a opri medicamentele antivirale. În acest fel, sistemul imunitar ar fi mai bine pregătit să mențină virusul sub control pe termen lung.
Proiectul a finalizat acum studiul clinic de fază IIa, iar cercetătorii analizează dacă această abordare bazată pe imunitate poate atinge o vindecare funcțională. Pe lângă studiul clinic, echipa caută și indicii biologice în sângele și sistemele imune ale pacienților care ar putea dezvălui cine este cel mai probabil să beneficieze de tratamentele viitoare bazate pe imunitate.

„Ceea ce învățăm nu va fi relevant doar pentru propriul nostru studiu”, a spus coordonatorul proiectului, Fabien Zoulim, profesor de medicină la Universitatea Claude Bernard Lyon 1 din Franța și unul dintre cei mai importanți experți din Europa în hepatita B cronică.

„Ar putea ajuta, de asemenea, să înțelegem care pacienți sunt cei mai susceptibili să răspundă la noile tratamente bazate pe imunitate sau antiviralele cu acțiune directă care apar acum.”

Combinarea forțelor

Cercetătorii cred din ce în ce mai mult că terapia combinată va fi cheia. Dacă virusul este redus inițial folosind medicamente antivirale sau noi tehnologii antivirale, sistemul imunitar ar putea fi apoi mai capabil să răspundă la vaccinurile terapeutice sau alte tratamente bazate pe imunitate.

“

Medicina de precizie pentru hepatita B va fi esențială pentru optimizarea ratelor de vindecare a virusului hepatitei B.

Recunoscând că nicio abordare singulară nu este probabil să rezolve problema pe cont propriu, echipele TherVacB și IP-cure-B s-au unit în 2023. Ele au împărtășit expertiza și au comparat constatările în timp ce explorau modul în care diferitele strategii bazate pe imunitate ar putea fi combinate pentru a îmbunătăți șansele pacienților de a obține o ameliorare pe termen lung.

„Dacă nivelurile virusului rămân ridicate, celulele imune devin copleșite”, a explicat Protzer. „Abordarea logică este mai întâi să reducem cantitatea de virus și apoi să activăm răspunsul imunitar.”

Zoulim crede că aceste noi abordări vor face, de asemenea, tratamentul mai personalizat. „Obiectivul este de a caracteriza mai bine pacienții și de a propune cel mai bun tratament în funcție de situația lor specifică”, a spus el. „Medicina de precizie pentru hepatita B va fi esențială pentru optimizarea ratelor de vindecare a virusului hepatitei B.”

Promisiunea unei vindecări

Progresele clinice recente au întărit acest optimism. Mai multe terapii experimentale au arătat că o vindecare funcțională este realizabilă pentru o proporție de pacienți, transformând așteptările pentru o boală considerată odată incurabilă.

„A trăi cu o infecție cronică nu este doar o problemă medicală, ci poate avea și un impact emoțional și social”, a spus Butí Ferret. „Multe persoane se confruntă încă cu stigmatizare și neînțelegere în jurul hepatitei B.”

O vindecare funcțională ar putea însemna mai puține luni de medicație, mai puțină anxietate și un risc mai scăzut ca boala hepatică să progreseze către ciroză și cancer. Însă cercetătorii subliniază că progresele științifice trebuie să meargă mână în mână cu testarea extinsă, diagnosticele timpurii și tratamentele, precum și continuarea vaccinării.

Deși nu se așteaptă ca nicio terapie singulară să ofere răspunsul, cercetătorii cred că combinarea noilor abordări antivirale și bazate pe imunitate marchează începutul unui nou capitol în cercetarea hepatitei B, mutând accentul de la controlul bolii la vindecarea acesteia.

Cercetarea din acest articol a fost finanțată prin Programul Horizon al UE. Opiniile intervievaților nu reflectă neapărat poziția Comisiei Europene. Dacă ți-a plăcut acest articol, te rugăm să îl împărtășești pe rețelele sociale.